Egészen 1947-ig a Nemzeti Múzeum része volt (Magyar Nemzeti Múzeum Ethnographiai Osztálya). Ennek az osztálynak az „igazgató-őrévé” 1872. március 5-én Xántus Jánost nevezték ki, azóta ezt a napot tekintik a Néprajzi Múzeum születésnapjának, amit számos ingyenes kulturális programmal ünnepelnek meg. Az akkor még egy népligeti iskolában működő múzeum 1975-ben jelenlegi épületébe költözhetett be, ami előtte a legfelsőbb törvénykezésnek adott helyet, majd a Magyar Nemzeti Galériának.
Az első állandó kiállítása öt évvel később nyílhatott meg (Az őstársadalmaktól a civilizációkig címmel), de 1995-ben a kiállított nagy értékű műtárgyak állagvédelme miatt le kellett bontani. A magyar nép hagyományos kultúrája című állandó kiállítás megnyitására 1991-ben került sor. A magyar nyelvterület egészét bemutató kiállítás összesen 13 teremben tárja a látogatók elé a 18. század és az első világháború közötti magyar parasztság tárgyi emlékeit.
A Múzeum épületéről, állandó és ideiglenes kiállításairól, valamint a holnapi programokról a múzeumi honlap ad tájékoztatást: www.neprajz.hu